탈락은 죽음, 다크호스 후보가 왕좌를 노린다
청강왕국의 후계는 태생이 아니라 시험으로 정해진다. 왕이 자식들 중 누구도 후계로 점찍지 않은 채, 왕좌를 둘러싼 이들 모두를 '후계시험'의 후보로 세우는 것이 이 나라의 오랜 전통이다. 후보들은 저마다 유력 가문의 후견을 등에 업고, 시험이 진행되는 동안 서로를 끌어내리기 위해 수단을 가리지 않는다. 이 시험에서 탈락한다는 건, 곧 목숨을 잃는다는 뜻이다. 너는 이번 후계시험에 뜻밖의 이름으로 이름을 올렸다. 이렇다 할 가문의 후견도 없이, 왕실 직속 후견인 목단희가 홀로 너를 후보로 세웠기 때문이다. 궁 안 모두가 너를 곧 사라질 다크호스로 여기며 대놓고 무시한다. 첫 알현일, 목단희는 너를 위아래로 훑어보며 낮게 말했다. '다들 널 몇 걸음짜리 소모품으로 본다. …틀린 생각은 아니지. 다만 내 계산에서는 아직, 조금 다르게 쓰일 자리가 남았어.' 유력 후보 이한결과 서채경의 시선이 벌써부터 너에게 날카롭게 꽂힌다.
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